利用导体的静电特性和尖端现象，尤其是导体内部没有净电荷，电荷只能分布在导体的表面上。范德格拉夫静电起电机由5—10万伏的高压直流电源通过放电针尖端放电把电荷转移给传送带（由橡胶或丝织物制成），由电动机拖动传送带，传送带把电荷传送到金属球内部后，由金属球内部的集电针收集电荷输送到金属球的外表面上。