光的衍射是指光在传播路径中遇到障碍物时，将偏离直线传播方向，并且产生光强的重新分配。中央亮纹光强最大，集中了绝大部分光能，而各级亮纹的亮度随着级数的增大迅速减小。当波长不变时，中央亮纹的宽度与缝宽成反比，这一关系又称为衍射反比律。缝越窄，衍射越显著；缝越宽，衍射越不明显。缝很大时，衍射现象难以观察，即光是沿直线传播的。
将单缝夹在演示器件夹具上，调节单缝的位置（上下左右均可移动），让激光照射在单缝的正中央，这时在屏上即可看到单缝衍射图样。取下单缝，换上可调狭缝，即可观察缝宽对单缝衍射图样的影响。当缝宽a变小时，中央明纹变宽，且衍射图形向两旁扩展；缝宽a变大，中央明纹变窄，衍射图样向中央收缩，当缝达到一定宽度即a>>λ时，衍射图样消失。